刘海桥道：“冯生此话差矣！如今考生众多，号舍密麻如鸽笼，那一方深四尺、宽三尺的天地，本就狭窄憋闷，再看现这天气，正值秋老虎时，早晚微凉，晌午酷热，老叟或体弱考生极其难捱。”

“另所带吃食不曾费心准备，致腐烂变味，为饱腹只得勉强吃下，更甚着号舍屋檐梁隙间，或有花蛇盘绕，毒虫叮咬，数日熬煎下来，总有考生承受不住，神乱或身亡在所难免。”

“这些考生亲眷或为颜面，或寻安慰，籍慰神鬼妖怪，茶余巷间私传，或经说书人浮夸，便愈传愈离奇。官府最察民意，索性将计就计，弄出个甚么召请神鬼的仪式来，一让考生对科举产生敬畏、二让考生对考场秩序忌惮、三若有死有疯魔者，官府更宜推咎，只道是神鬼作崇。“

刘海桥说的口焦，把茶一饮而尽，笑道：”其实这些首尾我原也不明，是沈二爷与我笑谈时所述，只觉说的很是在理，讲与你们听，是莫信什么鬼神当道，好生勤奋苦读才是入仕正途。“

话说至此，看外头阴得沉黑，听秋雨急打芭蕉，起身告辞要走，二冯送至门边，他又辄身嘱咐舜钰早些歇息养神，考试忌心焦气燥，审题莫在偏了等，舜钰一一应承下来，他才自撑了青布大伞，挟着空竹篮儿，一径去了。

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八月初九科举入场日，秋雨无昼无夜，滴滴霏霏。

舜钰卯时便起，穿上蓝镶青边襴衫，认真盥洗手脸，拣了银簪子束发，戴儒巾，再后至馔堂吃早饭。

因是阴雨微凉，时辰又早，倒是好睡的天，堂内监生三五寥寥，田荣悄悄递给她一个碗儿，里头是猪油玫瑰豆沙馅的汤圆，看她的神情担忧又焦虑，嘴唇嚅着却说不出半句。

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