亘于太平洋和印度洋之间的东印度群岛由13667 个大大小小的岛屿组成，星罗棋布的岛屿形成了纵横交错的水上通道，在世界海洋交通格局中占有十分重要的战略地位。其中最为著名的当属望加锡海峡、龙目海峡和巽他海峡，这三条海峡是穿越东印度群岛，沟通两大洋的海上咽喉要道。

巽他海峡是位于荷属爪哇岛与苏门答腊岛之间的狭窄水道，其宽度约为26～110 公里，海峡沟通太平洋地爪哇海与印度洋。巽他海峡的平均水深远远超过马六甲海峡，非常适于大型舰船通航，因此成为太平洋通往印度洋的重要战略通道之一。

早在1596 年，荷兰人霍特曼率领的一支荷兰船队到达爪哇岛的万丹。1603 年，荷兰在爪哇建商站；1605 年，征服盛产香料的马鲁古群岛中的安汶岛、帝利岛。1619 年，攻占爪哇岛上的雅加达，命名巴达维亚，作为荷兰东印度公司在东方的总部。在荷兰人到来之前，葡萄牙人也早已经在东印度群岛建立了一些商站。

荷兰最初通过荷兰东印度公司对这些地区实行殖民统治。1799 年东印度公司解散后殖民地被荷兰政府接管。从此东印度群岛便成为荷属东印度殖民地。

苏门答腊岛的大部分地区被被热带森林覆盖，对于吴维来说，他更多的是看中了苏门答腊岛重要的战略位置。因为苏门答腊岛西南与爪哇岛隔着巽他海峡相望，北方隔着马六甲海峡与马来半岛遥遥相对，东方隔着卡里马达海峡毗邻婆罗洲，西方濒临印度洋，整个苏门答腊岛拥有为数众多的天然深水港口，如果把这里变成殖民地，并建成几处海军基地，那么就等于在欧亚航线之中筑起了一座堡垒。

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